Strom 30–50 m vysoký, s hustou vejcovitě kuželovitou korunou.
Borka silná, deskovitě odlupčivá, skořicově hnědá, na starých stromech až černá.
Jehlice ve svazečku po třech, husté, 12–25 cm dlouhé, tuhé, leskle tmavozelené, na okraji jemně pilovité, vytrvávají 3 roky. Pochvy jehlic 15-20 mm dlouhé, vytrvalé.
Pupeny podlouhle válcovité, asi 15–20 mm dlouhé, červenohnědé, pryskyřičnaté.
Letorosty hnědavé nebo zelenavé, lysé, neojíněné, rozlomené páchnou po terpentýnu.
Šišky široce vejcovité, 8–15 cm dlouhé, přisedlé, symetrické, dozrávají a opadávají 2. rokem, spodní část šišky zůstává na větvi. Štítky leskle červenohnědé nebo žlutohnědé se silným zahnutým hrotem.
þ Západní část Severní Ameriky
Pozn.: P. ponderosa var. scopulorum Engelm. – borovice těžká skalní je podobná borovici těžké, ale jehlice má ve svazečcích po dvou a po třech na téže větvi, 8–16 cm dlouhé, šišky jen 5–8 cm dlouhé, s menšími semeny.
